Le priorie erano gruppi di case locali il cui nome variava nel corso dei secoli. Nella Regola di Raymond du Puy sono chiamate obedientiae, e nomi come domus e mansio vengono trovati regolarmente nei documenti dell’epoca
I termini più utilizzati sono preceptoria e (sempre più dal XIII secolo in poi) commendatorie. Queste ultime derivano da commendare, affidare, e il capo della casa è stato chiamato commendatore (traduzione di cattivo latino medievale per commendatarius), cioè amministratore, fiduciario. Questa parola fu ulteriormente corrotta in francese e in inglese in comandaeur e commander. Generalmente nel periodo medievale erano chiamate precettorie, passate poi in commanderia o commenda.
Una precettoria o commenda era raramente un territorio circoscritto a sè stante. Il più delle volte consisteva in una sede principale, dove risiedeva il precettore (commendatore) e un certo numero di membri erano distribuiti variamente nell’area a seconda della superficie di cui l’Ordine era dotato.
In Danimarca furono fondate commende in ciascuna delle diocesi, mentre nei regni di Scozia, Norvegia, Svezia e Polonia troviamo inizialmente una solla Commanderia per tutto lo stato.
La natura e il tipo di proprietà variava ampiamente tra i diversi stati, tra nobili con giurisdizione feudale e diritti vari accumulati nel corso dei secoli, come ad esempio proprietà di chiese, diritti di pesca e tasse occasionali di ospitalità e soggiorno.
Molte commende erano costituite su questo tipo con proprietà di venti o trenta villaggi; Alcuni delle più ricche anche centinaia o più.
Le origini di questi possedimenti vari sono riconducibili al grande aumento dei lasciti all’ospedale avvenuti nel dodicesimo secolo.
Un nobile poteva entrare nell’ordine come cavaliere e donare i suoi beni e il suo castello. Un contadino poteva dare un vigneto o una mucca, anche lui desiderava entrare nella fratellanza e così gli edifici dell’Ordine divennero rifugio per i devoti di tutti i ceti sociali: cavalieri, cappellani o fratelli che aveva preso i voti completi. Altri, analogamente dal più nobile al più semplice, vissero nelle precettorie come semplici confratelli che, in cambio della loro donazione, avevano diritto a condividere la vita dell’Ordine e ai suoi benefici spirituali.
Questo nuovo modo dell’ospedale nell’offrire una diversa vita religiosa, divisa tra il chiostro e il mondo è stata una delle chiavi del suo successo come ordine religioso nel XII secolo.
Quelli che potevano fare doni importanti sono stati spesso nominati preceptors per amministrarli a vita, un modo conveniente per riconoscere la generosità del donatore e per fornire un amministratore devoto alle nuove proprietà. Questo modus operandi era applicato anche alle piccole priorie, Il nobile Juan Martinez de Maneru entrò nell’Ospedale nel 1230 con un grande possedimento terriero e dal 1240 al 1250 lo troviamo come Priore della Navarra.
Descrizione di un podere parte di una commenda
